Este artículo apareció por primera vez en la edición de primavera de 2024 de la revista Antiques to Vintage. Escrito por Elizabeth Cheung y editado por Julie Carter.
Elizabeth Cheung y Billy Robertson de Cache Antiques en Sydney revelan la conexión entre Earl Selborne y Mahatma Gandhi.
Este sublime juego de platos, vendido a través de Theodore Bruce en mayo de 2024, lleva el escudo personal de William Waldegrave Palmer, segundo conde de Selborne. Desempeñó un papel importante en la protección de los intereses británicos, en particular como Alto Comisionado de Sudáfrica de 1905 a 1910. Si bien su reputación personal era excelente, varios documentos oficiales inéditos contienen fascinantes revelaciones sobre los primeros años de Mahatma Gandhi en África y los autores del primer atentado contra su vida; algo que tanto el gobierno británico como el propio Gandhi conocían, pero mantuvieron oculto.
Cuando Lord Selborne llegó a Sudáfrica como Alto Comisionado, tuvo la difícil tarea de guiar la transición de Sudáfrica de colonia británica a autogobierno. A pesar de su alto rango y autoridad en Sudáfrica , Lord Selborne tenía las manos atadas por las políticas oficiales británicas. Si bien estas redujeron las tensiones con los bóers, afectaron la vida cotidiana de muchas personas, en particular la población india local, de aproximadamente 62.000 habitantes.
La transición fue en gran medida exitosa, aunque varias políticas que excluían a los inmigrantes indios provocaron indignación y, en medio de este período de malestar social, ocurriría un incidente que cambió el curso de la historia.
Tras llegar a Sudáfrica en 1893, Gandhi experimentó numerosos casos de racismo en su juventud. Estos afectaron profundamente su forma de defender no solo sus propios derechos, sino los de toda la India. El 7 de junio de 1893, apenas dos meses después de su llegada a la estación de tren de Pietermaritzburg, el joven abogado fue desalojado de un compartimento de primera clase por el que había pagado. Mohandas Gandhi, como aún se le conocía entonces, jamás olvidaría aquella noche. Más tarde recordaría: «Como Pietermaritzburg se encontraba a gran altitud, el frío era extremadamente intenso. Mi abrigo estaba en el equipaje, pero no me atreví a pedirlo por temor a que me insultaran de nuevo, así que me senté y temblé. Empecé a pensar en mi deber. Las penurias a las que fui sometido fueron solo superficiales, solo un síntoma de la profunda enfermedad del prejuicio racial».
Al año siguiente, fundó el Congreso Indio de Natal e inició el movimiento satyagraha, que buscaba elevar a la población india y mejorar sus condiciones en Sudáfrica. Para 1908, el Congreso Indio de Natal chocaba frecuentemente con el establishment, del cual Lord Selborne era una figura destacada. Pero el período más tumultuoso estaba aún por llegar cuando se anunció la Ley Negra, como se la conocía en Pretoria. Excluía a todos los residentes en Sudáfrica de ascendencia india. La ley era ciertamente discriminatoria , pero lo que incitó la indignación generalizada fue el registro obligatorio de huellas dactilares. Incluso hace un siglo, esto se habría considerado una violación de los derechos de las personas. Ante esta difícil decisión, Gandhi optó por entregar voluntariamente sus huellas dactilares en lugar de ser arrastrado a una comisaría, humillado públicamente y sujeto a represalias del gobierno. Desafortunadamente, esta ley incomodó a los intransigentes cuyas decisiones eran diametralmente opuestas a la postura de Gandhi.
Mir Alam fue originalmente un devoto seguidor de Gandhi desde los inicios del satyagraha, pero se oponía rotundamente a tener que registrar sus huellas dactilares como si fuera un criminal. Por ello, Mir Alam se enemistó con Gandhi, amenazándolo de muerte si seguía adelante con el registro de sus huellas. El 10 de febrero de 1908, atentaría contra la vida de Gandhi por primera vez. «Apenas había terminado la última frase cuando un fuerte garrote me golpeó la cabeza por detrás. Me desmayé al instante con las palabras 'He Rama' (¡Oh, Dios!) en los labios, me quedé postrado en el suelo sin tener ni idea de lo que siguió. Pero Mir Alam y sus compañeros me propinaron más golpes y patadas...» (Gandhi, Satyagraha en Sudáfrica , pág. 140).
Sin embargo, una carta recién descubierta de Lord Selborne revela que, si bien Mir Alam fue sin duda el principal agresor en febrero de 1908, entre bastidores se encontraba un tal Mahomet Shah, a quien Lord Selborne describe como un sacerdote pastún de carácter violento. Lord Selborne escribe que Shah instigó la grave agresión contra el Sr. MK Gandhi en febrero de 1908, y aunque este se negó a procesarlo, solicitó al gobierno que expulsara a Mahomed Shah del Transvaal, donde representaba un peligro para otros indios, y lo deportara a la India.
A lo largo de su vida, Gandhi declaró públicamente que Mir Alam era el principal responsable del ataque. Aunque el propio Gandhi insistió en no presentar cargos, Alam fue condenado por el gobierno sudafricano a tres meses de prisión. Las revelaciones de este documento oficial, hasta ahora inédito, sugieren que ocurrían muchos más entre bastidores. Si bien la larga reputación de compasión de Gandhi era bien merecida, esta carta revela que, lejos de permitir ciegamente la violencia, como afirmaban algunos detractores, Gandhi sí tomó medidas para garantizar su propia seguridad y la de sus seguidores.
Gandhi partió de Sudáfrica y regresó a la India en 1914, ostentando el título honorífico de Mahatma, o Gran Alma. Lord Selborne, tras haber cumplido su tarea, había regresado a principios de 1910 como un estadista veterano y respetado por todos los partidos.
Billy Robertson es el propietario de Cache Antiques, una empresa de Sídney. Él y su directora de redes sociales y socia de investigación, Elizabeth Cheung, investigarán regularmente piezas de plata de escándalo para Antiques to Vintage. www.cacheantiques.com
Referencias:
https://www.mkgandhi.org/gandhiji/38backlash.php
https://inlibris.com/item/bn50006/?srsltid=AfmBOorYIgf3LHT7CogSuwE-
bCsuEAiAI9cIJFak7ALf5pZPGoybINBx
https://www.mkgandhi.org/satyagraha_safrica/22opposition.php
https://www.mkgandhi.org/storyofmylife/41assault.php
https://www.theodorebruceauctions.com.au/auction-lot/six-sterling-silver-
placas-skinner-co-london-1908_8404DF6B9B/
https://www.hcipretoria.gov.in/eoi.php?id=África