Plata escandalosa
Este artículo apareció por primera vez en la edición de invierno de 2024 de la revista Antiques to Vintage. Escrito por Elizabeth Cheung y editado por Julie Carter.
Este elegante juego de cuatro importantes saleros georgianos de plata de ley, de c. 1822, luce el escudo de una paloma con una rama de olivo. Su elegante exterior oculta una posible conexión con Australia a través de las aventuras de la nobleza británica, ya que este escudo pertenece a la familia Whannell, asociada al clan Buchanan.
La familia en sí es muy respetable, fundada por Peter Whannell I, a quien se le concedieron las armas en 1778. Sin embargo, ¿cómo llegaron estas piezas de Gran Bretaña a Australia? La respuesta podría estar en su bisnieto, Peter Brunton Whannell, cuya pintoresca vida inspira nuestra historia.
Su padre, Peter Whannell, era, sin duda, un hombre íntegro y se desempeñó como Auditor General de la India durante gran parte de su carrera. Mientras tanto, su hijo, Peter Brunton Whannell, parece haber pasado gran parte de su vida inmerso en la fiebre del oro, una tras otra.
Se mudó a Melbourne en algún momento de la década de 1850; no se sabe con certeza cuándo, pero según los periódicos, Whannell y su esposa dieron la bienvenida a una hija en el número 10 de Victoria Parade en 1856 cuando él trabajaba en la aduana de Su Majestad.
Ese mismo año, Whannell abandonó Australia a toda prisa con la esposa de otro melbourniano, abandonando a su propia esposa y familia. Luego se dirigió a la Columbia Británica, donde enriqueció su currículum ascendiéndose de soldado a capitán, tanto en Australia como en la Caballería de las Indias Orientales. Así, fue nombrado Juez de Paz y Oficial de Hacienda en Fort Yale. Fue en este puesto que contribuyó a impulsar la Guerra de McGowan, una comedia de errores incruenta que instauró la ley y el orden en lo que entonces era el Salvaje Oeste canadiense.
La Fiebre del Oro del Río Fraser convirtió a Yale en el centro del bullicio, ya que la tranquila ciudad se vio invadida por más de 30.000 mineros casi de la noche a la mañana. Mineros de todo el mundo que habían ido a California en busca de fortuna y se habían quedado sin recursos se apresuraron hacia el norte, y con ellos se produjo un marcado aumento de la actividad criminal. Como magistrado en Fort Yale, Peter Brunton Whannell sirvió a los intereses del partido "Ley y Orden". A pesar de su prestigio, su excesivo celo pronto se volvió profundamente impopular.
Ned McGowan, un conocido sinvergüenza, incitó tanto a Whannell como al magistrado George Perrier, del vecino pueblo de Hill's Bar, a afirmar su dignidad magistral. Cuando un hombre de Hill's Bar, ebrio, agredió a un residente de Yale, Whannell lo puso bajo custodia preventiva. Cuando un agente de Hill's Bar acudió a investigar e interrumpió la audiencia de Whannell, este también lo arrestó de inmediato. Perrier, indignado, arrestó a Whannell con la ayuda de Ned McGowan. Un relato contemporáneo del primer juez de Columbia Británica, Matthew Beanie, describe las condiciones de la cárcel de la siguiente manera: «La cárcel de Yale, que, al estar limitada en sus límites, al albergar al fiscal, los testigos y el agente —todos menos los acusados—, debía estar incómodamente abarrotada».
Humillado, al regresar a casa, Whannell escribió una misiva histérica al gobernador James Douglas, en la que afirmaba que Ned McGowan planeaba un levantamiento armado para apoderarse de la Columbia Británica para Estados Unidos. "La ciudad y el distrito están en un estado que roza la anarquía. Mi vida y la de los ciudadanos corren peligro inminente... Hay que asestar un golpe contundente de inmediato a las operaciones de estos forajidos; de lo contrario, tiemblo por el bienestar de la colonia".
Como resultado, se envió a los Ingenieros Reales para desentrañar esta maraña. La situación se apaciguó cuando los mineros se enfrentaron a la disciplina militar, y ambos magistrados fueron destituidos de sus cargos. Whannell pronto partió a Estados Unidos, pero tras una serie de negocios fallidos, regresó a la India, donde pasó el resto de sus días. Falleció en 1878 en Tamil Nadu, India. Se desconoce si Peter llegó a reunirse con su esposa, a quien abandonó en Australia, pero estos saleros bien podrían estar entre las muchas cosas que dejó atrás.
Referencias:
Anuncio del nacimiento de una hija del abogado P.B. Whannell y su esposa: https://trove.nla.gov.au/newspaper/article/7131475
Personajes pintorescos en la histórica Yale. Museo Histórico de Yale, Yale, Columbia Británica.
https://www.communitystories.ca/v1/pm_v2.php?id=story_line&lg=English&fl=0&ex=00000517&sl=3982&pos=1&pf=1
Revista histórica de Columbia Británica, Biblioteca de la UBC: https://www.library.ubc.ca/archives/pdfs/bchf/bchq_1957_1.pdf
La guerra de McGowan, Donald J. Hauka, New Star Books, Vancouver (2000)