Este artículo apareció por primera vez en la edición de verano de 2022 de la revista Antiques to Vintage. Escrito por Elizabeth Cheung y editado por Julie Carter.
Cuando el comerciante de Sídney, Billy Robertson, se encontró con una colección de tres hebillas de caballo de plata esterlina, fabricadas en Australia, y sus respectivas fajas, intuyó que representaban una pieza histórica notable. Tras investigar un poco, Billy y su directora de redes sociales y socia de investigación, Elizabeth, descubrieron una historia de esfuerzo y triunfo.
Hebillas y fajas de plata esterlina para carreras de caballos, fabricadas en Australia, ganadas por los Waxwings hacia 1939-40 y propiedad de Lady Muriel Barclay-Harvey, esposa del Gobernador de Australia del Sur de 1939 a 1944. De izquierda a derecha: Port Adelaide Oaklands Plate (1939), histórica victoria de los Waxwings en el Derby de Australia del Sur (1940) y la Port Adelaide Guineas Cup (1940). Marca del fabricante en la hebilla central para CW Ottoway & Co. Peso total de la hebilla: 950 g. Excelente estado, casi antiguo, y una pieza clave de la historia de Australia y las carreras de caballos. 30.000 dólares australianos.
Estas fajas con hebillas, que datan de 1939-1940, pertenecieron a Lady Muriel Barclay-Harvey, esposa de Sir Charles Malcolm Barclay-Harvey, gobernador de Australia del Sur entre 1939 y 1944. También representan una ventana de tiempo en la que Australia disfrutó de un breve momento de normalidad antes de que llegara la dura realidad de la guerra.
Era el 5 de octubre de 1940. El Derby de Australia del Sur estaba a punto de comenzar. Waxwings, un brioso potro de 3 años, era un fuerte contendiente. Había obtenido resultados prometedores durante los entrenamientos y en carreras anteriores; un periódico había comentado a principios de semana que sus tiempos estaban entre los mejores de la carrera. El joven era uno de los favoritos del público y su dueña, Lady Muriel, seguramente estaría emocionada. Y, de hecho, Waxwings, recién llegado de ganar la Copa de Guineas de Port Adelaide el mes anterior, estaba en la mejor condición de su vida. Estableciendo un nuevo récord, ganó la carrera de forma emocionante, terminando cinco cuerpos por delante de la competencia. Con su victoria, Lady Muriel se convirtió en la primera esposa de un gobernador en ganar un Derby en Australia, así como en la segunda mujer dueña en ganar el Derby de Australia del Sur.
Waxwings tras su histórica victoria en el Derby de Australia del Sur de 1940, con el jinete R. Medhurst. Imagen: Biblioteca Estatal de Australia del Sur. «Mick» Medhurst ostenta el récord como el jinete más exitoso del Derby de Australia del Sur, con cinco victorias: Golden Hill (1937), Tempest (1938), Waxwings (1940), Lamond (1941) y Beau Cavalier (1951).
La hija del duodécimo conde de Lindsey, Lady Muriel era, según todos los relatos, una ávida amazona. No eran para ella los paseos tranquilos de muchas damas de la época; disfrutaba activamente de la equitación, así como de la caza, y tuvo dos carreras de obstáculos exitosas. Aún más impresionante, había ganado el campeonato en el Richmond Horse Show, el principal espectáculo ecuestre de Inglaterra, para el mejor coche de caballos femenino. Casada con el capitán HH Liddell-Grainger en 1922, Lady Muriel tuvo dos hijos, David y Rosemary, antes de enviudar en 1935. Se casó con Sir Charles Malcolm Barclay-Harvey en la capilla de la cripta de St Stephen en Westminster en 1938 y la pareja llegó a Australia junto con los hijos de Lady Muriel en agosto de 1939. Para 1940, después de haber pasado más de un año en Australia, Lady Muriel habría estado familiarizada con el campo de carreras de Morphettville; Había visitado la pista a finales de 1939 y fue la primera mujer en presenciar una carrera desde el coche del comisario. No es de extrañar que, tras su llegada y asumir el cargo, Lady Muriel tardara menos de una semana en decidirse por Waxwings y comprarla.
Lady Muriel Felicia Vere Barclay-Harvey (de soltera Bertie) por Bassano Ltd, Old Bond Street, Londres. Negativo de placa de vidrio, 6 de mayo de 1916.
Su entrenador principal era Ike Reid. A primera vista, esta podría haber parecido una elección improbable. Tras haber pasado de ser ganadero a convertirse en uno de los entrenadores más destacados de Australia Meridional, Ike Reid jamás habría soñado con ser conocido por la clase alta de Adelaida. Sin embargo, para noviembre de 1939, no faltaban propietarias de caballos de carreras que le confiaban sus caballos. Los periódicos de la época comentaban no solo el número inusualmente alto de propietarias, sino también su excelente historial hípico; todos los caballos que aún se entrenaban activamente habían ganado al menos una carrera. Además, se respiraba un ambiente extraordinariamente agradable donde las mujeres se felicitaban mutuamente por sus victorias y se interesaban activamente por sus caballos. La elección de Lady Muriel fue el sello definitivo de aprobación de la sociedad adelaida, convirtiendo a Reid en una de las historias más fascinantes de Australia de la pobreza a la riqueza. Muchos predijeron que su llegada despertaría un mayor interés entre las mujeres por unirse al deporte de las carreras, que durante tanto tiempo había estado reservado exclusivamente a los hombres.
Este progresismo se hizo evidente durante toda la estancia de Lady Muriel en Australia y se convirtió en su sello distintivo. En una entrevista poco después de su llegada, mencionó sus aficiones domésticas y las actividades deportivas que tanto disfrutaba, pero también su trabajo durante la Primera Guerra Mundial como enfermera y conductora de ambulancia de la Cruz Roja en el frente. Sus palabras serían proféticas, pues incluso en ese hermoso día de primavera, mientras la multitud en Morphettville vitoreaba y celebraba la victoria de los Waxwings en el derbi, en el fondo debía de acechar una inquietud persistente. La guerra era inminente y todos lo sabían. Apenas semanas después, Hitler invadió Polonia y Australia también atendería el llamado de Inglaterra y se uniría a la lucha.
Hubo australianos en Dunkerque, en todo el Frente Occidental y posteriormente en la Segunda Guerra Mundial; su papel en el Pacífico fue vital. Pero quizás el esfuerzo más crucial, sobre todo en los primeros y durísimos años de la Segunda Guerra Mundial, provino del frente interno. Mientras las ciudades francesas caían y París se rendía, e incluso Londres parecía estar al borde del colapso en ocasiones, las colonias británicas se movilizaron con bonos de guerra, campañas de la Cruz Roja y otras medidas.
Fue en este último cargo que Lady Muriel estuvo a la altura de las circunstancias con su gracia característica. Habiendo estado involucrada con las Guías como Comisionada de División en Berwickshire desde 1922, su experiencia fue vital. Los Barclay-Harvey planearon y emprendieron un viaje a través de la península de Eyre que, en su momento, fue el más exhaustivo jamás realizado por una pareja virreinal. Lady Muriel convocó a mujeres de toda Australia Meridional para liderar las iniciativas nacionales de recaudación de fondos; en 1943, las 581 sucursales de Australia Meridional recaudaron 208.287 libras esterlinas para los fondos generales y 16.726 libras esterlinas para el Fondo de Prisioneros de Guerra. Como presidenta de la Cruz Roja en la Casa de Gobierno de Adelaida, supervisó el desembolso de fondos y suministros, la organización de voluntarios y más. Cuando su esposo enfermaba, ella también asumía sus responsabilidades sociales.
Tras la apertura del Teatro de Operaciones del Pacífico, el papel de Australia en la Segunda Guerra Mundial se expandió rápidamente; su relativa proximidad al frente del Pacífico hizo que su capacidad de fabricación fuera ahora más necesaria que nunca. Adelaida ya era un centro industrial, pero su fabricación de municiones y sus astilleros se convertirían en cruciales para los esfuerzos aliados en el Pacífico. En 1941, entre sus múltiples funciones, Lady Muriel botó el HMAS Whyalla , el primer buque construido en el astillero Whyalla. Regresaría varias veces y para 1943 había recorrido miles de kilómetros por Australia Meridional, visitando todas las filiales de la Cruz Roja en el estado.
No es de extrañar que para 1943 la salud tanto del gobernador como de Lady Barclay-Harvey se deteriorara. Era evidente que los rigores de la guerra estaban siendo demasiado para los Barclay-Harvey, quienes ya habían dado tanto.
Sir Malcolm y Lady Muriel Barclay-Harvey con sus hijos David y Rosemary y los perros de la familia, 1944. Imagen: Biblioteca Estatal de Australia del Sur.
El 8 de octubre de 1943, Sir Malcolm Barclay-Harvey sufrió un colapso y tuvo que ser trasladado de urgencia de Ceduna a Adelaida en avión. El pronóstico era inminente, y el 21 de enero de 1944 el Gobernador anunció su inminente jubilación, que se formalizó el 26 de abril del mismo año. Los Barclay-Harvey, exhaustos por sus obligaciones en tiempos de guerra, regresarían lentamente a Inglaterra; primero a Londres, donde el Gobernador tendría una audiencia con el Rey, y luego a su hogar en la finca de Aberdeenshire. El legado de Lady Muriel incluiría no solo su incansable labor en favor de la Cruz Roja de Australia Meridional y los numerosos hospitales y bases que visitó, sino también el Club Lady Muriel para enfermeras de todos los servicios de combate y miembros del Servicio Médico Femenino del Ejército Australiano. Consideraría este último como su mayor logro.
Mientras tanto, ¿qué pasó con Waxwings, su amado caballo? Desafortunadamente, una grave lesión en el Regalo de Año Nuevo de 1942 interrumpió su carrera hípica por un tiempo. Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno estatal de Australia Meridional prohibió las carreras de caballos ; no se celebraron carreras entre marzo de 1942 y agosto de 1943.
Lady Muriel se separaría de Waxwings durante la mayor parte de su carrera virreinal, pero él nunca abandonó su pensamiento. En 1946, su antiguo entrenador, Ike Reid, declaró a la prensa que el ganador del Derby disfrutaba de su retiro: «Una vida al aire libre, de verdes pastos y satisfacción en Buckland Park». Lady Muriel «no se separaría de su ganador del Derby ni por un Mundial». Tras haber pasado por triunfos y desastres, por no mencionar una guerra, tanto el caballo como su ilustre propietario merecen un lugar en la historia australiana.