Este artículo apareció por primera vez en la edición de invierno de 2024 de la revista Antiques to Vintage. Escrito por Elizabeth Cheung y editado por Julie Carter.
A pesar de haber estado aislado durante gran parte de la historia moderna, el impacto artístico de Japón en Occidente a finales del siglo XIX fue explosivo. La esposa de Monet lució un kimono en la pintura "La Japonaise" , mientras que Degas y Van Gogh crearon varias obras inspiradas directamente en las xilografías ukiyo-e. El marchante de Sídney, Billy Robertson, y su directora de redes sociales y socia de investigación, Elizabeth Cheung , analizan la intriga tras algunas obras maestras de la era Meiji.
Todo esto se remonta al tumultuoso período de transición entre las eras Edo y Meiji, conocido en Japón como el período bakumatsu. A pesar de ser una época turbulenta en la historia, también fue un período de transformación que dio lugar a una gran innovación artística tanto en Japón como en Occidente. Los profundos cambios que se produjeron en este período difícilmente pueden describirse en un solo artículo, pero aquí examinamos dos campos en particular que son emblemáticos de la modernidad Meiji: las intrigas políticas tras las complejas artes del cloisonné y la porcelana Satsuma, y el ingenio de los artistas que superaron diversos obstáculos para convertirse en pioneros de esta forma de arte.
En la primera mitad del siglo XIX, Japón aplicaba lo que hoy se conoce como la política del reino cerrado o sakukoku. A pesar de este nombre, Japón contaba con varios puertos abiertos a extranjeros, incluyendo Nagasaki, así como con puertos de tratados. A través de estos puertos, Japón comerciaba con sus vecinos China y Corea, así como con la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales.
Para entonces, sin embargo, otras naciones occidentales pisaban los talones a los holandeses; sus ganancias mercantiles, en particular las obtenidas al controlar las lucrativas rutas orientales de las especias, despertaban envidia y celos. Los imperios británico y europeo, en particular la inigualable armada británica, estaban listos para cambiar este statu quo. Y, sin embargo, fue Estados Unidos, una joven nación recién salida de su propia guerra de independencia, la que logró romper el cascarón de este reino ermitaño con la ayuda del comodoro Perry.
Mediante una serie de maniobras calculadas, diseñadas para demostrar el poderío militar estadounidense, incluyendo faroles y una demostración de abrumadora potencia de fuego, Perry logró asestar un golpe mortal a la política del sakukoku. Sus tácticas fueron ingeniosas y variadas, e incluyeron navegar hasta Edo, la capital japonesa de la época, llevando consigo diversos regalos para el emperador japonés, incluyendo una maqueta funcional de una locomotora de vapor, un telescopio, un telégrafo y diversos vinos y licores de Occidente. Todo ello pretendía inculcar a los japoneses la superioridad de la cultura occidental, además de mostrar su disposición a usar la fuerza. Perry logró obtener una audiencia con el shogun, lo que abrió la puerta a sucesivos tratados con el hasta entonces inaccesible shogunato Tokugawa.
La situación general en Japón era algo menos pacífica. Una combinación de factores, como la juventud del recién ascendido shogun y las luchas internas de varios daimyo poderosos, condujo al bakumatsu, es decir, al debilitamiento del bakufu. Los enemigos estaban tanto dentro de los salones como a las puertas; los bakufu, funcionarios del shogunato que habían gobernado durante siglos, no estaban en gran medida preparados para este cambio sin precedentes. Sin embargo, los poderosos daimyo (señores feudales que gobernaban diversos dominios) tenían sus propias ideas. Muchos dominios del sur, expuestos a las incursiones occidentales, enviaron estudiantes a Nagasaki para estudiar en secreto armamento occidental. Para 1852, los poderosos dominios de Satsuma y Saga contaban con hornos capaces de producir hierro para armas de fuego, aunque el gobierno central no percibió la urgencia hasta 1853. Para entonces, sin embargo, ya era demasiado tarde. Con cada tratado sucesivo, se le dejó claro al bakufu que los problemas, o los bárbaros, no iban a desaparecer. Para 1868, se había producido un cambio radical con la Restauración Meiji, transfiriendo el poder del shogunato al emperador por primera vez en siglos. El gobierno imperial recién restaurado pronto declaró una serie de medidas diseñadas para llevar a Japón al siglo XIX. Se construyó una red ferroviaria moderna; en unas pocas décadas, de 1872 a 1890, se instalaron más de 2250 kilómetros de vías férreas. Las líneas telegráficas entre las principales ciudades aseguraron una comunicación rápida para 1880 y el primer sistema bancario de estilo europeo se fundó en 1882. Con el colapso de la política sakoku de la noche a la mañana, se produjo un cambio cultural notable. Surgió una nueva postura ideológica: 和魂洋才, que se traduce aproximadamente como "Técnicas occidentales, alma japonesa".
Sin embargo, a medida que la corte imperial introducía a Japón en el siglo XIX, muchos señores feudales creían que el proceso de modernización había ido demasiado lejos. A pesar de haber sido clave en la restauración Meiji, el dominio Satsuma lanzó una rebelión generalizada en 1877. Habiendo ostentado el poder en su territorio durante siglos, el clan Shimazu no debía subestimarse. Si bien continuaron exportando porcelana a Occidente durante esta época, su posicionamiento político a nivel mundial demostraba claramente que se mantenían al margen del gobierno Meiji.
Jarrón de porcelana Satsuma Shuzan de arce y glicina, período Meiji, último cuarto del siglo XIX. 13,5 cm de alto x 6,5 cm de diámetro, $440. Cache Antiques, Sídney.
El clan Shimazu había utilizado las exposiciones de cerámica Satsuma para expresar sus opiniones políticas durante décadas; durante la Exposición de París de 1867, su porcelana se exhibió bajo la bandera del dominio Satsuma en lugar de la japonesa, una sutil pero inequívoca indicación de que debían considerarse como individuos que operaban individualmente. De hecho, naciones occidentales como Gran Bretaña comerciaban con ellos por separado para acceder a su porcelana, considerada una de las más codiciadas del mundo.
Jarrón de porcelana Satsuma, período Meiji, década de 1870 a 1890. 10 cm de alto x 5 cm de diámetro, $500. Cache Antiques, Sídney.
Con sus distintivos dorados y exquisitos diseños pintados, los alfareros de Satsuma ganaron numerosos premios en el siglo XIX. Sin embargo, la Rebelión de Satsuma de 1877 terminó trágicamente, marcando decisivamente la caída de la clase samurái y el poder de las armas modernas. El legado perduró en los numerosos y exquisitos ejemplos de porcelana Satsuma producidos, y la cerámica Satsuma sigue siendo un objeto de colección en la actualidad.
Jarrón hexagonal Satsuma antiguo del período Meiji japonés de Kozan, c. década de 1860 a 1890. 23,5 cm de alto, $2000. Cache Antiques, Sídney.
A pesar de estos acontecimientos, la modernización Meiji fue, en última instancia, un gran impulso para los artistas, incluyendo al joven artista de cloisonné Hayashi Kodenji. Nacido en 1831, de joven presenció la agitación del bakumatsu; la medida de emergencia del gobierno del shogunato en aquel momento incluía estrictas prohibiciones a la venta de cobre, en parte debido a las crisis monetarias derivadas del gasto público masivo y las indemnizaciones pagadas a gobiernos extranjeros. Para eludir estas medidas prohibitivas, Kodenji caminaba de Nagoya a Yokohama para vender sus productos, un viaje de más de 300 kilómetros que le tomaba hasta una semana.
Para 1859, Nagasaki, Hakodate y Yokohama se abrieron como puertos comerciales a gran parte de Occidente. Con ello, se produjo una afluencia masiva de comercio exterior, incluyendo un aumento en las materias primas. Con el levantamiento de las restricciones previas, Nagoya se convirtió en uno de los grandes centros del comercio del cloisonné y, décadas después, Kodenji jugó un papel decisivo en la fundación de Shippo Kaisha, la mayor empresa de cloisonné de Nagoya.
Se contrató a científicos alemanes como Gottfried Wagener para mejorar el proceso de fabricación, desarrollando técnicas pioneras que hicieron que los esmaltes fueran más vibrantes que nunca. Sus esfuerzos dieron sus frutos al recibir reconocimiento internacional en Viena en 1873, seguido de Núremberg (1885), París (1889) y San Luis (1904), donde la empresa recibió múltiples premios.
Surgió una tendencia entre los artistas que incorporaban técnicas y materiales occidentales en su arte, a la vez que conservaban los temas y características japoneses. El cloisonné y sus variantes, como el plique-a-jour, evolucionaron hasta volverse cada vez más sofisticados.
Motivados por demostrar que su arte y sofisticación no eran inferiores a los de Occidente, los artistas recibieron patrocinio del gobierno imperial para viajar al extranjero y participar en diversas Exposiciones Mundiales. La Exposición Universal de París de 1867, en particular, fue crucial para introducir el arte japonés en Occidente, y el japonismo se puso de moda de inmediato. La cerámica de ese período se considera hasta el día de hoy una de las mejores producidas por Japón y fue la base del comercio japonés con Occidente durante el período Meiji.
Con la abundancia de nuevos materiales y técnicas, y ahora el canto de sirena de un nuevo continente que demandaba sus productos, los artistas de todos los ámbitos en Japón experimentaron un fervor creativo explosivo. El comercio exterior impulsó su trabajo, ya que la inestabilidad interna impulsó a los artesanos a ampliar su cartera de clientes.
Innovaciones como el totai shippo (cloisonné sobre porcelana elaborado de manera intrincada), así como nuevos métodos de cocción y esmaltado, hicieron que el cloisonné como arte alcanzara su apogeo durante este período.
Además de las aspiraciones imperiales, los astutos artesanos aprovecharon esta afición por lo nuevo e incorporaron técnicas de cloisonné con maravillas modernas, como se aprecia en esta excepcional y asombrosa lámpara eléctrica de cloisonné del período Meiji (arriba). Es un magnífico ejemplo de la vanguardia de la época, que fusionaba el diseño de iluminación eléctrica (vanguardista en aquel entonces) con los gruesos cables y la paleta de azules del tradicional estilo chino. Con la introducción de la electricidad en Japón en 1878, la rápida decisión de algunos artistas de adaptarse, así como la bienvenida del público en general, hicieron que para 1896 existieran nada menos que 33 compañías eléctricas en todo Japón.
Fue gracias a pioneros como Kodenji que artistas posteriores pudieron prosperar bajo el auspicio imperial, como se aprecia en el fascinante caso de lo que hoy se conoce como la Guarnición Imperial Khalili. Para entonces, la Restauración Meiji ya estaba en pleno auge y el Trono del Crisantemo sabía que el arte era un arma cultural al servicio de sus intereses. Esto quedó patente tanto en la ejecución de la guarnición como en las maniobras de los diplomáticos japoneses para asegurar su preeminencia.
Un ejemplo fascinante de ingenio artístico y astucia política, la Guarnición Imperial Khalili, como se la conoce actualmente, consiste en un conjunto de dos jarrones de cloisonné y un incensario, y en su momento fueron las piezas de cloisonné más grandes jamás fabricadas. Cada jarrón, de 1,72 metros de alto, fue elaborado por un equipo de artesanos de élite, entre ellos Shirozayemon Suzuki, de Yokohama, y Seizayemon Tsunekawa, de Nagoya. El diseño general fue concebido especialmente para la Exposición Mundial Colombina de Chicago de 1893 por Shin Shinwoda, quien fuera Consejero Especial para las Artes de la Comisión Japonesa.
De la Colección Khalili, la pieza central del imponente conjunto de tres piezas, diseñado por Araki Kampo (1831-1915) y Oda Kyōsai (1845-1912 ), tardó cinco años en completarse y se exhibió en la Exposición Mundial Colombina de Chicago de 1893, que atrajo a 27 millones de visitantes. Las tres piezas se reunieron finalmente en la exposición Arte Japonés del Periodo Meiji (1868-1912) de la Colección Khalili, tras más de 120 años de separación. Fuente de la imagen: Museo X Buxton. Museo y Galería de Arte Buxton, 21 de marzo de 2024, Celebrando «Edo Pop: Grabados Japoneses 1825-1895» @WattsGallery
El boceto y la pintura fueron ejecutados por Kiosai Oda de Nagoya y Kanpo Araki de Tokio respectivamente; esta reunión de artesanos de élite de todo Japón indica la importancia que el gobierno japonés le dio a la guarnición. Con motivos que a primera vista representan las cuatro estaciones, el significado alegórico detrás de la elección de animales y paisajes sugirió aún más las aspiraciones políticas de Japón en el escenario mundial. Los tres animales principales representados, el dragón, los pollos y las águilas, tradicionalmente representaban la sabiduría, la honestidad y la fuerza. Aquí, sin embargo, las águilas, el símbolo imperial de Rusia, están representadas acosando a otras aves contra un paisaje invernal, lo que sugiere la percepción de Japón de Rusia como un agresor en el este de Asia. El dragón, el símbolo imperial tradicional de China, se ve en un jarrón que representa la transición del verano al otoño. El declive de China tras las Guerras del Opio y diversas concesiones a las potencias occidentales era evidente para los japoneses, y esta representación de China —de la que Japón fue vasallo durante siglos— indica la creciente ambición japonesa de suplantar a China como influencia dominante en la región Asia-Pacífico. El águila de bronce en la pieza central, el incensario, representa a Estados Unidos; las asas del incensario tienen forma de crisantemo, que simboliza a la familia imperial japonesa. Esto, así como el sol naciente de Japón representado en un paisaje primaveral, sugiere el deseo de Japón de representarse como un país vibrante, que anuncia una nueva primavera y crece en fuerza y poder, en marcado contraste con China.
Los pollos de la escena, que representan a Corea, se presentan indefensos ante los intereses agresivos de Rusia, mientras Japón se mantiene en pie de igualdad con China en la defensa de la península coreana. En conjunto con el motivo de las barras y estrellas en cada jarrón, la intención de Japón de presentarse como aliado de Estados Unidos contra Rusia era evidente para los observadores perspicaces, como el Japan Weekly Mail de abril de 1893, que comentó: «El águila americana despliega sus alas sobre una escena donde Corea… se adentra en el sol y la floración del comienzo del verano japonés; las banderas nacionales de Estados Unidos y su amiga oriental se entrelazan por todas partes».
De hecho, apenas dos décadas después las aspiraciones políticas de Japón se harían realidad; pero esa es una historia que se contará en el próximo número.