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Notas: Este artículo se publicó originalmente en el número de otoño de 2025 de la revista Antiques to Vintage.
Elizabeth Cheung, de Cache Antiques en Sídney, revela cómo un príncipe ruso venció a los franceses en su propio terreno. 
La inscripción en este elegante tastevin ofrece una fascinante visión del esplendor de la Rusia imperial, así como de las aspiraciones de uno de sus príncipes. Con la marca del patrocinador, el platero francés Paul Tonnelier, el tastevin (un tastevin es una pequeña copa o platillo de plata muy poco profundo que tradicionalmente usan los enólogos y sumilleres para juzgar la madurez, la calidad y el sabor de un vino) lleva la inscripción Bordeaux 3 Aout 1887 // Prince Leon Galitzin, que se traduce aproximadamente como Burdeos, 3 de agosto de 1887, Príncipe Lev Sergeyevich Golitsyn. Probablemente fue obsequiado al príncipe, quien no solo era descendiente de la segunda casa principesca más grande y noble de Rusia, sino también uno de los mejores enólogos del país.
La casa principesca de Golitsyn remonta sus orígenes a Gediminas, Gran Duque de Lituania y fundador de su capital, Vilna, en el siglo XIV. Tras ascender al poder durante el turbulento reinado de Pedro el Grande (1682-1725), la Casa de Golitsyn alcanzó su apogeo cuando Vasili Golitsyn se convirtió en consejero principal de la regente de Pedro, la zarina Sofía Alekseyevna. No solo fue Custodio del Gran Sello de Moscovia y jefe de Asuntos Exteriores, sino que gozaba de tal favor que aún hoy persisten los rumores de un romance con la zarina.
A pesar de las sangrientas luchas de este período de interregno, los Golitsyn conservaron gran poder a lo largo de los siglos, en particular la rama Vasilievich, encabezada por Nikolai Golitsyn, quien sería el último Primer Ministro de la Rusia imperial. Durante los últimos días del reinado del zar Nicolás II, impulsaron numerosos esfuerzos para mantener la estabilidad del trono ruso.
Las mujeres también tenían el potencial de influir en la elección de reyes. La hermana del príncipe Lev Golitsyn, Anna Nikolaevna Golitsyn, quien se casó con el influyente presidente de la Duma Imperial, Mikhail Rodzianko, apoyó en secreto los esfuerzos de su esposo por derrocar al carismático curandero Rasputín . Rodzianko era pariente del príncipe Felix Yusupov, uno de los asesinos de Rasputín, y se cree que la princesa Anna Golitsyn pudo haber sido una de las conspiradoras detrás del infame asesinato.
Mientras tanto, las ambiciones del príncipe Lev eran mucho más sencillas y se centraban en los soleados campos de Crimea. Durante siglos, los vinos franceses habían sido considerados la máxima expresión de sofisticación en la corte rusa. Veuve Clicquot se había salvado de la bancarrota durante las guerras napoleónicas contrabandeando champán; la cosecha de 1811, El Año del Cometa, en particular, gozaba de gran popularidad en la corte rusa. Parte de la razón de su predominio radicaba en la modestia de los vinos rusos. La mayoría de los rusos optaban por un vino espumoso local llamado Tsimlyanskii Chernyi, elaborado con uvas locales pero sin los delicados sabores que poseen los mejores champanes.
Para el príncipe Lev, un apasionado del vino, la situación era motivo de orgullo nacional. Su noble sueño era crear un champán ruso a la altura de los grandes viñedos franceses, un champán accesible para todos. Así, en 1878, plantó uvas en lo que se conocería como la bodega Novyi Svit. El príncipe Lev poseía un instinto innato para el buen vino; capaz de distinguir diferentes variedades de uva solo con el tacto, el olfato y la hoja, seleccionó meticulosamente las uvas que más tarde sentarían las bases del primer champán ruso auténtico.
Originario de Crimea, Novyi Svit hizo honor a su nombre, marcando el comienzo de una nueva era para el champán ruso. Ubicado a la misma latitud que los famosos viñedos del sur de Francia, Novyi Svit fue un éxito inmediato en Rusia tras su lanzamiento diez años después y se sirvió en la coronación del zar Nicolás II en 1896. Posteriormente, alcanzaría fama mundial con un Gran Premio en la Exposición Universal de París de 1900, ¡superando a los franceses en su propio territorio!
Desafortunadamente, este genio de la viticultura demostró ser un hombre de negocios menos astuto. El escritor ruso Vladimir Gilyarovsky señaló que el príncipe Lev «derrochaba dinero a diestro y siniestro, sin negarle nada a nadie, especialmente a los estudiantes. Era dueño de una vinoteca en la calle Tverskaya de Moscú que vendía vinos de sus espléndidos viñedos de Novy Svet, y sus vinos naturales puros costaban solo 25 kopeks la botella, un precio increíblemente bajo. “¡Quiero que cualquier trabajador, artesano o sirviente de bajo rango beba buen vino!”, solía decir Golitsyn».
Este noble objetivo resultaría ser su perdición, ya que el príncipe Lev se vio obligado a declararse en bancarrota en 1905. Obligado a renunciar a sus amados viñedos, se los entregó al zar con la esperanza de asegurar su legado vitivinícola. En sus memorias, el general
Alexander Spiridovitch comenta sobre aquella ocasión que el príncipe Lev Golitsyn «se comportó como un gran señor, por la forma en que transfirió su propiedad Novi Svyet al emperador. Tales cosas solo eran posibles en la antigua Rusia».
Por suerte, el príncipe Lev no vivió para ver la Revolución de Octubre, que provocó la caída de su amado zar. Los viñedos de Novy Svit fueron saqueados hasta su nacionalización en 1920. Pero si descorchas una botella de Novy Svit hoy en día, su dulzura persistente seguirá siendo el legado de este principesco enólogo.